— Идите.

Поддубному не терпелось скорее сообщить Дроздову радостную весть. Перешагнув через порог, он чуть было не налетел на Лилю, которая поднималась по ступенькам с полным ведром. Девушка, желая посторониться, нечаянно расплескала воду.

— Извините, Лиля.

Она поставила ведро, прислонилась спиной к перилам и посмотрела на него прищуренным взглядом. На верхней, чуть вздернутой губе, покрытой еле заметным пушком, серебрились росинки пота. На ней был все тот же синий рабочий костюм, туго облегавший ее стройную фигуру; из-под косынки выбивалась пушистая прядка белокурых волос.

— На первый раз можно простить, — улыбнулась Лиля, показывая на мокрую туфлю.

— Я тороплюсь…

— Вижу. У вас так много дел, — сказала она с нескрываемой иронией. И, видя, что он собирается уходить, спросила: — Это правда, что Телюков сидит под арестом?

Она спросила об этом с единственной целью задержать Поддубного хоть на минуту. А тот усмотрел в этом вопросе упрек. Ему показалось, что Лиля сердится на него за то, что Телюкова упрятали на гауптвахту. Но при чем здесь он, помощник командира? Арест наложил командир полка — разве ее об этом неизвестно?

— Да, сидит, — ответил Поддубный, в душе завидуя Телюкову.

Он сошел с крыльца и медленно направился к калитке, даже не сказав до свидания.

В учебном классе его позвал к себе замполит Горбунов, очевидно, чтобы потолковать наедине.

— Так, говорите, полковник аннулировал маршрут, проложенный Гришиным? — спросил он задумчиво.

— Аннулировал.

— И вы полагаете, что добились своего?

— А разве не так?

Замполит жестом руки указал на дверь и вышел из класса первым. Так же задумчиво он достал папироску, закурил.

— Я убежден, — начал он, медленно шагая и увлекая за собой Поддубного, — что по-вашему не будет. Полковник пойдет с Гришиным на компромисс. Дроздов не полетит со своей эскадрильей туда, куда он наметил — за Каспий, на Кавказ. Проложат иной маршрут, может быть, немного усложненный, — и только.

Замполит остановился, искоса поглядел на Поддубного, очевидно, определял, как тот реагирует на его слова.

— Разве вы, товарищ майор, не видите, что полковник Слива гнется и сюда и туда? Нажмите вы — он поддается. Нажмет Гришин — поддается точно так же.

— Вижу, Андрей Федорович, но вы еще мало знаете меня!

— Вот это уже неправда. Чтобы замполит да не знал людей! Вы, Иван Васильевич (он впервые назвал его по имени и отчеству), офицер принципиальный, настойчивый, получили хорошую закалку в академии. Но действуете не совсем правильно. Понимаете? В одиночку действуете, забывая, что один в поле не воин. Так вам не удастся выкорчевать пень.

— Удастся!

— Ну, может быть, — подумав, согласился замполит, — но пока будете выкорчевывать — много воды утечет. А не лучше ли взяться за этот пень гуртом? — Замполит прижал кулаки друг к другу. — Скажем, всей партийной организацией полка? А?

— Вы хотите поставить вопрос о Гришине на партийном собрании?

— Не о нем персонально, а о нашей летной подготовке. Но вы поняли меня почти правильно.

Поддубный помолчал.

— Что ж, — сказал он после паузы, — неплохо было бы. Однако Гришин хотя и временный, но все же заместитель командира полка. Имеет ли парторганизация право…

— Критиковать его служебную деятельность? — подхватил замполит.

— Вот именно.

— Будем критиковать недостатки в летной подготовке. Устами самих же командиров-коммунистов. Дальше такое положение терпеть нельзя, Иван Васильевич. Грош цена нам, коммунистам, если мы закроем глаза на недостатки. Вы согласны со мной?

— Пожалуй — да.

Разговаривая, они незаметно вышли на спортивную площадку, огороженную белыми, окрашенными известью, трубами. Остановились под перекладиной. Замполит закурил вторую папиросу — он явно был взволнован.

— В пятницу у нас ночные полеты, — заговорил он. — А в субботу утром, после отдыха, мы проведем партийное собрание с повесткой дня: «Итоги выполнения плана летной подготовки и задачи коммунистов». Так мы решили на заседании бюро.

— Правильно решили, — заметил Поддубный. — И позвольте мне выступить с докладом.

Замполит покачал головой:

— Вы, Иван Васильевич, снова все хотите взвалить на свои плечи. Доклад уже готовит начштаба подполковник Асинов.

— Начштаба?

— Да.

— Простите, это только между нами, но мне кажется, что он в известной мере формалист. Делает все «на основе соответствующих документов» и в цифрах любит копаться. Не суховат ли будет доклад?

— Как раз это и учли мы на бюро. Цифра — это факт. Цифры — это уже картина. Пусть он на основании своих штабных документов нарисует картину и выставит ее на собрании, а мы посмотрим на нее своим партийным глазом и постараемся разобраться, почему она такая неприглядная и кто уродует ее.

— Пожалуй, вы рассуждаете логично, — одобрительно отозвался Поддубный.

— Разумеется, я тоже приложу свою руку к тому, чтобы картина в докладе выглядела реальной, — добавил замполит.

Он совсем не был так робок и застенчив, каким показался в первый день знакомства на аэродроме, и Поддубный пожалел, что до сих пор не обращался к нему и не советовался с ним. И все же такая разительная перемена была ему несколько непонятна.

— Между прочим, Андрей Федорович, — обратился к нему Поддубный, — кажите мне, почему вы прежде так остро не ставили вопрос о летной учебе?

Не сразу ответил замполит. Почесал затылок, задумчиво уставясь в одну точку, словно собирался с мыслями.

— Вы уж извините за столь явную неделикатность, — смутился Поддубный.

— Нет, почему же? Отвечу… Видите ли, меня не так давно назначили замполитом. Опыта нет. Робость была какая-то… Я здесь, в этом полку, вырос. Полковник Слива выпустил меня в самостоятельный полет… Он же назначил меня старшим летчиком. Потом ходатайствовал о назначении командиром звена. Не без его помощи выдвинулся я и в замполиты эскадрильи, а затем и полка. Он для меня как отец родной. А Гришин?.. Вы ведь не знаете… он давал мне рекомендацию в партию. Но теперь я понял: пора выходить из младенческого возраста. Вот и начинаю…

— Батьку брать за чуб? — рассмеялся Поддубный.

— Выходит, так, — улыбнулся замполит.

Горбунов лично занялся подготовкой партийного собрания, беседовал с коммунистами, выявляя их мнения, собирал факты, обобщал их, делал наброски для проект решения.

Накануне партийного собрания, в пятницу. Замполит зашел к начштаба подполковнику Асинову, ознакомился с тезисами доклада и поинтересовался, кто из коммунистов назначен на дежурство и не сможет по этой причине присутствовать на собрании. Тезисы во многом удовлетворяли его, а вот в назначении дежурных явно чувствовалась тенденциозная рука Гришина. Учуяв надвигающуюся грозу, он заранее позаботился о том, чтобы наиболее рьяные его противники — коммунисты майор Поддубный и майор Дроздов — сидели во время партийного собрания на аэродроме в кабинах самолетов.

«Поразительная предусмотрительность, черт побери! — возмутился замполит. — Вот, оказывается, как еще можно глушить критику!»

Он поставил об этом в известность командира полка. Поддубного и Дроздова от дежурства освободили.

Из штаба капитан Горбунов направился в учебный класс связи — самый просторный класс, где обычно проходили партийные и комсомольские собрания. Секретарь партбюро капитан технической службы Донцов занимался технической подготовкой собрания. В момент, когда вошел замполит, он, взобравшись на табурет, прикладывал к стене над столом президиума лозунг: «Запрещается критиковать приказы и распоряжения командира, а также его служебную деятельность».

Замполиту казалось, что в этом лозунге, который долгие годы неизменно пестрел в зале партийных собраний, было что-то недосказанное. Конечно, критиковать, а значит, и обсуждать приказы и распоряжения военачальника нельзя. Это совершенно бесспорно. Приказ должен выполняться всеми подчиненными безоговорочно, точно и в срок. Если же каждому будет дано право оспаривать приказ своего командира, обсуждать его правильность или неправильность, обсуждать тогда, когда надо действовать без промедления, то нельзя рассчитывать на успех, тем более в бою. Но где и как найти границу между служебной и неслужебной деятельностью начальника? Ведь каждый начальник, по крайней мере не выше полкового масштаба, все время, с утра до вечера, находится среди подчиненных. Не так-то легко бывает распознать эту «неслужебную» деятельность. Да и трактуют ее многие по-своему. Был же случай в Кизыл-Кале, когда один командир дал офицерам автомобиль-вездеход, чтобы те поохотились в песках на лисиц, а когда этому командиру намекнули, что, дескать, машина используется незаконно, он заявил с апломбом: «Я разрешил и прошу не вмешиваться в мою служебную деятельность».